Publius Helvius Pertinax ble født i en beskjeden familie i Alba Pompeia, en liten by nord i Italia, i 126 e.Kr. Faren hans var en frimann av afrikansk avstamning, mens moren hans var av italiensk stamme.
Pertinax steg gjennom hærens rekker, og tjente med utmerkelse i en rekke kampanjer. I 193 ble han utnevnt til guvernør i Britannia av keiser Commodus. Han viste seg å være en dyktig administrator, og tiden hans i dagens Storbritannia var stort sett fredelig.
I januar 193, etter attentatet på Commodus, ble Pertinax erklært til keiser av senatet. Imidlertid ble hans regjeringstid kortvarig; bare tre måneder senere ble han myrdet av misfornøyde soldater.
Likevel huskes Pertinax som en rettferdig og effektiv hersker, og hans korte tid på tronen blir sett på som et høydepunkt i den turbulente historien til det sene romerriket.