År 63 f.Kr ble en ung mann ved navn Gaius Octavius født i en adelig familie i Roma. Hans far og bestefar hadde begge tjent som høytstående embetsmenn i den romerske regjeringen. Octavius vokste opp med en sterk tro på det romerske styresystemet, og ble lært viktigheten av å tjene landet sitt.
Som ung mann studerte Octavius retorikk og filosofi. Han utviklet også en stor interesse for militære anliggender. År 54 f.Kr tjenestegjorde han i Julius Cæsars hær under Cæsars erobring av Gallia.
Octavius ble sterkt imponert over Cæsars militære dyktighet og hans evne til å få ting gjort. Etter å ha tjenestegjort i Gallia, vendte Octavius tilbake til Roma og fortsatte sin utdannelse.
Julius Cæsars død
År 44 f.Kr ble Caesar myrdet av en gruppe senatorer som fryktet hans voksende makt. Etter Julius Cæsars død oppstod det en maktkamp blant hans tidligere generaler om kontroll over romerriket.
Octavius tok side med Mark Antony, en av Cæsars mest betrodde løytnanter, mot Brutus og Cassius, to av senatorene som hadde myrdet Cæsar.
Octavius og Antony beseiret Brutus og Cassius i slaget ved Philippi i 42 f.Kr. Etter seieren delte de romerriket mellom seg med Octavius som tok kontroll over vesten og Antonius tok kontroll over østen (ikke til å forveksles med splittelsen inn i vestromerriket og østromerriket som skjedde flere hundre år senere, rundt 300 e.Kr.).
Denne ordningen varte imidlertid ikke lenge. År 31 f.Kr beseiret Octavius Antony i slaget ved Actium. Antony begikk deretter selvmord sammen med Cleopatra, hans allierte og kjæreste.
Romerrikets første keiser: Augustus
Etter å ha beseiret Antony og Cleopatra, ble Octavius den eneste herskeren over Roma. År 27 f.Kr fikk han tittelen “Augustus” av senatet. Augustus opprettholdt det meste av Cæsars politikk, men han gjorde noen endringer.
For eksempel gjeninnførte Augustus verneplikten slik at han alltid ville ha nok soldater til å beskytte Roma mot fiendene. Augustus økte også størrelsen på den romerske hæren slik at den bedre kunne forsvare imperiets grenser mot barbariske invasjoner.
Under Augustus styre blomstret Roma som aldri før. Augustus bygde veier og broer gjennom hele imperiet slik at handelen kunne fungere effektivt. Han bygde også offentlige bad og parker som folk kunne glede seg over på fritiden.
Augustus ga til og med Vergil i oppdrag å skrive et episk dikt om Romas historie kalt Aeneiden. Takket være Augustus’ kloke styre ble Roma et enda større imperium enn det hadde vært under Julius Cæsar.
Augustus var en av Romas største herskere fordi han brakte fred og velstand til et imperium som hadde blitt revet i stykker av borgerkrigen bare noen år tidligere. Under Augustus styre blomstret handel og litteratur, og kunst nådde nye høyder.
Keiser Augustus’ regjeringstid markerte en ny gullalder for Roma – en epoke som til slutt ville ende med romerrikets tilbakegang og fall, århundrer senere.